一個(gè)世紀(jì)以來，“科學(xué)”在中國公眾的心目中從來是一個(gè)崇高的字眼，發(fā)生在20世紀(jì)初的中國新文化運(yùn)動(dòng)的目標(biāo)就是要用西方舶來的科學(xué)與民主改造中國數(shù)千年的封建文化，喚醒封建思想束縛下的蒙昧國民，啟發(fā)民智，使中國古老的文明煥發(fā)新生。直到今天，這種自我改造依然在進(jìn)行，中國為數(shù)眾多的學(xué)者依然在呼吁和推動(dòng)著科學(xué)文化在中國的傳播。今天的中國公眾享受著現(xiàn)代科技帶來的生活便利和身心愉悅，他們毫不掩飾地表現(xiàn)出對科學(xué)的尊重、對科學(xué)家的尊重。即使在今天拜金氣息拂面的社會(huì)氛圍中，科學(xué)家依然擁有較高的職業(yè)聲望。據(jù)中國科普研究所2010年開展的第8次中國公民科學(xué)素質(zhì)調(diào)查，教師、科學(xué)家、醫(yī)生排在職業(yè)聲望的前三位，它們也是公民最希望子女從事的三類職業(yè)。在同樣的調(diào)查中，中國公眾表示出了對政府發(fā)展科學(xué)事業(yè)的極大支持。
中國公眾對科學(xué)的態(tài)度除了發(fā)自內(nèi)心的尊重，還有令人頗感矛盾的另一面，即實(shí)用主義。公眾在面對科學(xué)知識時(shí)首先想到的是它能不能給自己帶來實(shí)際利益，這直接體現(xiàn)在公眾最想獲取的科學(xué)信息和知識的內(nèi)容上。據(jù)中國科普研究所近年來針對各個(gè)人群開展的一系列調(diào)查和研究顯示，中國公眾最關(guān)注的科學(xué)信息和知識是醫(yī)療健康、居家生活、科技致富等非常“實(shí)用”的話題，對于自己似乎用不著的、“不那么實(shí)用”的科學(xué)知識以及科學(xué)觀念、思想等有關(guān)內(nèi)容，多數(shù)公眾淡漠對之。例如據(jù)中國公民科學(xué)素質(zhì)調(diào)查，2010年中國公民最感興趣的科技信息為醫(yī)學(xué)與健康，感興趣比例高達(dá)82.7%。在2010年中國科普研究所開展的全國城市社區(qū)科普需求調(diào)查中也顯示，超過半數(shù)的公眾對醫(yī)療保健、食品安全、營養(yǎng)膳食3類話題最為關(guān)注，公眾最不感興趣的科技話題是“破除迷信”，僅有4.1%的人對此表示感興趣。
中國公眾對待科學(xué)表現(xiàn)出了強(qiáng)烈的實(shí)用主義，這種實(shí)用主義雖然對于公眾解決眼前的實(shí)際問題有很大幫助，但卻使公眾獲取的科學(xué)知識零碎而不成體系，更遠(yuǎn)離科學(xué)最深邃的核心——科學(xué)觀念和思想，這自然影響到科學(xué)理性和批判精神的確立�？茖W(xué)不僅僅改造物質(zhì)世界，使人們的生活更美好，它更是一種文化，科學(xué)觀念和思想改造著人們的精神世界，使人的價(jià)值觀和世界觀更趨理性。中國的學(xué)者們一直深信，在當(dāng)代社會(huì)，科學(xué)素質(zhì)成為公民素質(zhì)的重要組成部分，一個(gè)具備基本科學(xué)素質(zhì)，被科學(xué)知識和科學(xué)思想、觀念武裝的人，才可能擁有理性的科學(xué)態(tài)度，才可能客觀清醒地認(rèn)識世界乃至科學(xué)本身，抵制各種愚昧迷信，有效地參與社會(huì)和政治生活，履行公民的角色。當(dāng)前，中國公眾群體理性精神有待進(jìn)一步提高是一個(gè)不容回避的事實(shí)，這在一些突發(fā)事件中顯露無遺。2011年日本核危機(jī)期間，由于據(jù)傳食鹽可以防核輻射，中國各地均出現(xiàn)了民眾瘋狂搶購食鹽的浪潮。這種大規(guī)模群體非理性行為在西方一些發(fā)達(dá)國家十分罕見，但這樣的群體沖動(dòng)在中國還并非個(gè)案，搶綠豆、拜神棍、輕信謠言、傳播謠言、迷信偽科學(xué)的事件近年來頻頻發(fā)生，危及社會(huì)和諧與穩(wěn)定。
中國公眾對待科學(xué)的實(shí)用主義是一個(gè)社會(huì)群體行為，這與社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展階段有一定關(guān)系。中國畢竟是一個(gè)發(fā)展中國家，為數(shù)不少的公眾還在為改善自身生活質(zhì)量而努力，人們的需求自然圍繞衣食住行。但我們的調(diào)查發(fā)現(xiàn)，即使在經(jīng)濟(jì)相對發(fā)達(dá)的地區(qū)、在物質(zhì)財(cái)富相對富裕的人群中，這種現(xiàn)象依然凸顯，這就需要從社會(huì)文化中探究更深層的原因。實(shí)用主義歷來潛藏在中國的歷史文化傳統(tǒng)的基因中，上千年的以自給自足為特征的小農(nóng)經(jīng)濟(jì)培養(yǎng)了人們的實(shí)用心理，中國的當(dāng)代社會(huì)文化氛圍無疑又加劇了這種實(shí)用主義的風(fēng)氣。當(dāng)代中國正處于一個(gè)巨大的變革時(shí)代，經(jīng)濟(jì)正邁向全球化，思想正走向多元化，諸多傳統(tǒng)已經(jīng)顛覆，新的文化秩序尚未穩(wěn)定建立。在這個(gè)劇烈的社會(huì)轉(zhuǎn)型期，中國人迫切地希望迅速改變自己的國家和自身的命運(yùn)，時(shí)刻釋放著渴求物質(zhì)財(cái)富的強(qiáng)烈沖動(dòng)，在這種時(shí)代背景下，社會(huì)文化呈現(xiàn)出了較為嚴(yán)重的拜金、浮躁和功利的特點(diǎn)，這也體現(xiàn)在公眾對待科學(xué)知識的價(jià)值追求上。
中國的許多教育或科普工作者常常談到，許多科普活動(dòng)或者專門科學(xué)教育課無法吸引小學(xué)生參與。這固然與不少活動(dòng)或課程的無趣有關(guān)，但仍然可以從大視角的社會(huì)文化氛圍中去找到重要原因。現(xiàn)在孩子們大量的時(shí)間被用于升學(xué)考試科目的課業(yè)輔導(dǎo)及期許孩子有一技之長的技能培訓(xùn)上，這些東西時(shí)間上的投入可迅速帶來利益的回報(bào)，自然引起家長的重視；而科學(xué)知識的熏陶卻需要時(shí)日方能顯現(xiàn)它塑形靈魂的功效。在大學(xué)校園內(nèi)存在類似現(xiàn)象，實(shí)用主義成為許多大學(xué)生的生活和學(xué)習(xí)態(tài)度。他們對許多基礎(chǔ)課程或基礎(chǔ)理論草草應(yīng)付，而對于英語、計(jì)算機(jī)等對出國或找工作有好處的課程，永遠(yuǎn)那么樂此不疲，這不能不從社會(huì)思潮中去尋找深層原因。在今天的中國社會(huì)，把吸收科學(xué)知識作為一種不慕功利的純粹個(gè)人愛好的人還只是少數(shù)，更多的人關(guān)注的永遠(yuǎn)是事物利益層次的東西，這與實(shí)用主義的國民性息息相關(guān)，這是最值得中國人反思的地方。
責(zé)編：微科普