筆者最早接觸互聯(lián)網(wǎng)，是1995年參加中國科學院百所聯(lián)網(wǎng)科學數(shù)據(jù)庫建設之時。那是，頻繁地在Netscape或IE中輸入WWW的時候，就很奇怪，這三個W組成的字母究竟是什么呢？通過學習，慢慢理解了，WWW是World Wide Web的縮寫（有時候僅僅用Web，也是WWW的含義），是互聯(lián)網(wǎng)所提供的服務其中之一，一個由許多互相鏈接的超文本組成的系統(tǒng)。其核心，由統(tǒng)一資源標識符(URI)、超文本傳送協(xié)議(HTTP)和超文本標記語言(HTML)三個標準構成。提姆·伯納斯·李(Tim Berners-Lee)被稱為 WWW之父，他在1989年，看到了將超文本系統(tǒng)與互聯(lián)網(wǎng)結合在一起的機會，并在1990年9月至12月創(chuàng)建了這樣的系統(tǒng)，并于1991年的8月23日正式向公眾開放。1994年6月，北美的中國新聞電腦網(wǎng)絡(CND)在為其電子刊物《華夏文摘》推出網(wǎng)站服務時，中國科學院已故院士、科學網(wǎng)李小文先生通過電子郵件提出翻譯為“萬維天羅地網(wǎng)”，簡稱“萬維網(wǎng)”，正好與漢語拼音的簡稱完全相符，大家一致認為這個譯法“信、達、雅”面面俱到，一錘定音。于是，“萬維網(wǎng)”成為World Wide Web的標準翻譯被廣泛采納[1]。
萬維網(wǎng)的誕生，從根本上改變了我們生活的方方面面，對世界產(chǎn)生了深刻而又復雜的影響。對于一些企業(yè)家來說，她創(chuàng)造了巨大的財富，它重塑產(chǎn)業(yè)格局導致業(yè)務延伸；對社會來說，她帶來言論和信息自由，即便充斥著粗俗對話和網(wǎng)絡攻擊；對科學研究來說，她已經(jīng)改變了科學家溝通、合作和教育的方式。人們越來越認識到，必須有一個明確的研究議程來了解當前不斷變化的潛在網(wǎng)絡，更需要創(chuàng)建一個新的領域來探索萬維網(wǎng)潛在的科學、工程原理和社會影響。2005年9月，在倫敦舉辦的英國計算機協(xié)會的研討會上，萬維網(wǎng)研究的科學家們討論了構成萬維網(wǎng)科學內(nèi)核的科學和工程問題。與會人員考察了萬維網(wǎng)的新趨勢，并就如何利用新媒體的機會、數(shù)據(jù)資源以及知識庫“網(wǎng)絡化”的具體類型進行了激烈辯論。該研討會涵蓋了廣泛的技術和法律主題。例如，從已經(jīng)進行了許多研究的萬維網(wǎng)構架和拓撲結構到網(wǎng)絡連接的法律問題等等。這項工作使得一些人認為萬維網(wǎng)的發(fā)展遵循一個進化路徑，建議在一個生態(tài)條件下觀察萬維網(wǎng)。
分析萬維網(wǎng)需要更好的數(shù)據(jù)模型是顯而易見的。給定一個主題，如何找到權威的網(wǎng)頁？對于這樣一個簡單的問題，傳統(tǒng)的信息檢索技術對于規(guī)模越來越大的網(wǎng)絡是不夠。人類在網(wǎng)絡上交流的話題是可以通過鏈接矩陣進行分析的，信息檢索和基于結構的搜索中的數(shù)學問題，定會隨著萬維網(wǎng)的發(fā)展變成一個熱門的研究領域。然而，為模擬萬維網(wǎng)所開發(fā)的數(shù)學框架，在方法有很大的不同。雖然系統(tǒng)分析中面向過程的方法、人工智能和語義研究的符號建模方法、以及在網(wǎng)絡分析中所使用的數(shù)學方法都是相關的，但目前還沒有一個數(shù)學的模型可以統(tǒng)領一切。十多年前的萬維網(wǎng)正在經(jīng)歷一次從文本文檔到數(shù)據(jù)資源的擴展。在人類可讀文檔的網(wǎng)絡中，自然語言處理技術可以從這些文本中提取一些語義。這些方法是基于“隱藏”的語義，但計算機通過使用啟發(fā)式技術來概括人類之間通信的意圖。在關系數(shù)據(jù)和邏輯判斷的“語義網(wǎng)”中，如果將計算機邏輯包含在這些元素中，就可以做得更多。研究人員可使用新的、基于邏輯的語言來回答問題，進行假設檢查和數(shù)據(jù)建模。
次年（2006年），提姆·伯納斯·李等在Science上發(fā)表了一篇文章“創(chuàng)建萬維網(wǎng)科學”[2]，提出應形成專門的跨學科研究團體，推動萬維網(wǎng)科學的各種學術計劃和研討會。這里討論萬維網(wǎng)的時候，特意加上了“科學”二字。物理學和生物學是人們能理解的科學，它們分析自然世界，試圖通過尋找微觀規(guī)律來外推到宏觀領域，這是建立在觀測行為基礎上的研究。相比之下，計算機科學，雖然也進行局部分析，但主要還是綜合的。如果要產(chǎn)生新的計算機行為，就涉及到構建新語言和算法。萬維網(wǎng)科學正是這兩個特征的結合。萬維網(wǎng)是通過正式指定的語言和協(xié)議創(chuàng)建的工程空間。然而，由于人類是網(wǎng)頁的創(chuàng)造者，與之有緊密的聯(lián)系，其相互作用形成了萬維網(wǎng)上宏觀尺度的全新模式。人類的互動受社會習俗和法律的約束。因此，萬維網(wǎng)科學本質(zhì)上必須是跨學科的，其目標一方面是要了解萬維網(wǎng)的發(fā)展，另一方面又要創(chuàng)造新的方法讓更強大和更有利的模式出現(xiàn)。
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