所謂的「泡芙行星」是指質(zhì)量小于海王星，但半徑大于5倍地球半徑、大小相當于一顆氣體行星，密度小于每立方公分0.1g的超低密度行星，如同一顆蓬松的泡芙一般。由于這類行星的質(zhì)量小，理論上其重力強度并無法維持如氣體行星一般的大氣層，在行星形成1000年內(nèi)大氣層就會在恒星風吹拂下流失殆盡。不過很顯然的，這些行星都超過這個歲數(shù)了。
從觀測數(shù)據(jù)來看，這類行星的大氣并沒有明顯的吸收光譜，同時也相當?shù)牟煌该�。最近，普林斯頓大學(xué)天文臺的天文學(xué)家根據(jù)這類行星的大氣透明度數(shù)據(jù)，提出了一種解釋。他們認為這類行星大氣有向外流動的氣流，將底層的塵埃帶到高層，因此降低了大氣的透明度，同時也減緩了大氣流失的速度。例如他們對Kepler 51b所做的模擬，假設(shè)每年該行星流失10-10倍地球質(zhì)量的大氣，就足以攜帶粒徑1奈米的塵埃到大氣高層，并讓觀測到的行星半徑膨脹到7倍地球半徑。
目前已在幾顆系外行星觀測到這些特征，科學(xué)家們希望能擴大對系外行星大氣透明度的觀測來驗證理論。如果富含塵埃的大氣在低質(zhì)量系外行星中相當普遍，顯然又會是另一項有待科學(xué)家們回答的問題。
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