下圖是歐洲南方天文臺(tái)超大望遠(yuǎn)鏡捕捉到的行星狀星云ESO 577-24。這個(gè)行星狀星云雖炫麗，但卻是恒星將死之前最后一息，乃紅巨星外層大氣向外擴(kuò)張成氣體殼層后，被露出的恒星內(nèi)部殘骸（白矮星，圖像中心的白色亮點(diǎn)）發(fā)出的強(qiáng)烈紫外輻射成離子而發(fā)出炫麗的光芒。行星狀星云通常僅能存在10,000年左右，之后將因持續(xù)擴(kuò)張而冷卻、變暗，最后消散在太空中；以天文尺度來說，真的是如眨眼般轉(zhuǎn)瞬即逝。

超大望遠(yuǎn)鏡拍攝的行星狀星云ESO 577-24。

行星狀星云最初是在18世紀(jì)觀測到的，當(dāng)時(shí)望遠(yuǎn)鏡里所見的模樣，既昏暗，且如同行星一樣呈現(xiàn)盤面狀而非星點(diǎn)狀，因而被稱為「行星狀星云」，并非真的是行星。質(zhì)量與我們太陽類似的恒星基本上步入生命終點(diǎn)時(shí)，都會(huì)經(jīng)歷行星狀星云的階段；不過放心，我們的太陽還要等50億年才會(huì)走入這個(gè)最后一息的階段。

ESO 577-24距離地球約1,400光年，位在室女座方向，最早是從1950年代的美國國家地理學(xué)會(huì)帕洛瑪天文臺(tái)巡天計(jì)劃的觀測數(shù)據(jù)中發(fā)現(xiàn)的，只能透過大型望遠(yuǎn)鏡才可見。它在阿貝爾行星狀星云表中的編號(hào)為PN A66 36。

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