來自美國賓州州立大學(xué)(Pennsylvania State University)等機(jī)構(gòu)的天文學(xué)家Bettina Posselt等人，透過哈勃太空望遠(yuǎn)鏡(Hubble Space Telescope)觀察中子星RX J0806.4-4123，發(fā)現(xiàn)有不尋常的紅外光是從這顆中子星鄰近之處輻射出來的，顯示這顆中子星旁可能有以前沒見過的新特征。Posselt等人認(rèn)為有幾種可能的解釋：其中一種可能是中子星周圍有塵埃盤(dusty disk)環(huán)繞，另一種可能是來自中子星的強勁波霎風(fēng)，沖擊中子星正在經(jīng)過的星際氣體的結(jié)果。這項發(fā)現(xiàn)或許有助于天文學(xué)家了解中子星的演化過程。

　　中子星是大質(zhì)量恒星生命末期發(fā)生超新星爆炸后的殘骸，密度非常高，常伴有強烈磁場與非�？焖俚淖赞D(zhuǎn)，所發(fā)出的輻射會如同燈塔一般以固定頻率掃過地球，故又有「波霎(pulsar)」之稱。以RX J0806.4-4123為例，它自轉(zhuǎn)一圈僅需11秒;有些甚至是一秒自轉(zhuǎn)數(shù)十次之多。天文學(xué)家常以低頻的電波和X射線等高能輻射波段來研究中子星，不過最新研究顯示也能以紅外波段針對中子星進(jìn)行研究。

　　RX J0806.4-4123屬于一群鄰近的7顆X射線波霎群，這群波霎被昵稱為「絕地七騎士(the Magnificent Seven，電影臺灣名)」，每顆都比它們它們這個年齡以及考慮自轉(zhuǎn)能量損耗等狀況后該有的溫度還熱。Posselt等人觀測到中子星周圍有塊廣大的彌散紅外輻射區(qū)，估計寬度約達(dá)200AU左右。這是第一個觀測到有僅在紅外波段有彌散信號(extended signal)的中子星。

　　這些天文學(xué)家推測可能造成紅外彌散信號的原因，第一個是中子星周圍有物質(zhì)盤，盤中物質(zhì)絕大部分是塵埃。有理論認(rèn)為這些可能超新星爆炸向外拋出的物質(zhì)，還有一部份爆炸前的前身恒星物質(zhì)，在超新星爆炸后逐漸落回中子星，故又稱為「回降盤(fallback disk)」。這些回降物質(zhì)與中子星交互作用下，會使中子星被加熱，并使中子星自轉(zhuǎn)速度變慢。如果確定RX J0806.4-4123的紅外彌散信號是這個超新星回落盤，那么終將改變我們對中子星演化的「常識」。

　　第二種可能的猜測，是「波霎風(fēng)星云(pulsar wind nebula)」。來自中子星的帶電粒子，被自轉(zhuǎn)快且磁場強的中子星產(chǎn)生的電場加速向外流出而形成波霎風(fēng)。由于中子星在星際空間中以超過聲速的速度運動，當(dāng)穿越星際介質(zhì)時，會在中子星運動前方，星際介質(zhì)和波霎交鋒處產(chǎn)生一道震波(shock)。震波中的粒子會發(fā)出同步輻射(synchrotron radiation)，由此產(chǎn)生所觀測到的紅外彌散信號。波霎風(fēng)星云通�？梢娪赬射線波段，如果這種解釋是正確的，那么RX J0806.4-4123是唯一在紅外波段觀測到波霎風(fēng)星云的，如此特異的狀況，當(dāng)然讓天文學(xué)家們相當(dāng)興奮。

　　由于不確定哪一種解釋是正確的，這些天文學(xué)家計劃未來韋伯太空望遠(yuǎn)鏡(James Webb Space Telescope)升空之后，將繼續(xù)在紅外波段進(jìn)行探索，以便能進(jìn)一步了解中子星的演化概況。

責(zé)編：微科普