藝術(shù)家對最早星系A(chǔ)2744_YD4的繪圖。圖片來源：ESO/M.Kornmesser

大爆炸僅為宇宙提供了一些基本構(gòu)建模塊：大量氫，一些氧，還有少量其他輕元素。

形成行星和生命的所有其他元素都是由恒星燃燒創(chuàng)造的，這一過程會燃燒氫氣形成質(zhì)量更重的元素。（其中一些最重的元素?fù)?jù)認(rèn)為需要超新星暴發(fā)才能形成。）

一個天文學(xué)團(tuán)隊利用智利北部群山之間66個攝電碟形天線構(gòu)成的陣列——阿塔卡瑪大型毫米波/亞毫米波陣列（ALMA），發(fā)現(xiàn)了宇宙形成初期一個非常遙遠(yuǎn)的星系A(chǔ)2744_YD4。當(dāng)時，它僅有現(xiàn)在年齡的4%。

他們吃驚地發(fā)現(xiàn)，該星系充滿了塵埃——大多數(shù)可能是硅、碳和鋁的微小顆粒。該團(tuán)隊在3月8日發(fā)表于《天體物理學(xué)雜志通訊》上的報告中稱，他們看到的是大爆炸之后約6億年的A2744_YD4，距離目前對宇宙第一代恒星發(fā)光時間的最佳推測僅有兩億年。

他們推測，該星系當(dāng)時在以每年20個太陽質(zhì)量的速率形成恒星（今年銀河系的恒星形成速率僅為每年1個太陽質(zhì)量），并在僅兩億年內(nèi)形成了所有那些塵埃，該星系的恒星應(yīng)該燃燒地非常熾烈與迅速。這是極重要的信息，因為天文學(xué)家對第一代恒星非常感興趣。它們所處的時代通常被稱作“宇宙黎明”。

當(dāng)時，宇宙中彌漫的幾乎所有惰性氣體都在進(jìn)行徹底的變化：它們的電子被剝離使其轉(zhuǎn)變?yōu)榻裉炜吹降碾婋x氣體。是什么導(dǎo)致這種電離過程仍不知曉，但天文學(xué)家懷疑來自第一代恒星的光是罪魁禍?zhǔn)�。比如這個來自ALMA的研究將幫助天文學(xué)家回答當(dāng)時是否有足夠恒星，以適宜的波長發(fā)出足夠亮的光，從而形成這種變化。