一個(gè)由澳大利亞和中國(guó)領(lǐng)導(dǎo)的國(guó)際研究團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)了近1500種新病毒。該團(tuán)隊(duì)的科學(xué)家的任務(wù)是尋找無(wú)脊椎動(dòng)物（包括昆蟲(chóng)和蜘蛛）中的病毒感染現(xiàn)象。這項(xiàng)研究不僅讓人們知道更多種類病毒的存在，而且指出它們已經(jīng)存在數(shù)十億年。這些發(fā)現(xiàn)已經(jīng)在《自然》（Nature）雜志上發(fā)表。

很少人不承認(rèn)地球上生活的所有物種都可能會(huì)被病毒感染——這些顯微鏡下的寄生生物無(wú)處不在。但是病毒學(xué)家很久以前就開(kāi)始懷疑，我們目前對(duì)于病毒多樣性的觀念是狹隘的——過(guò)度限于能在人類、動(dòng)物和植物身上導(dǎo)致疾病的病毒，或我們能在實(shí)驗(yàn)室里培養(yǎng)的病毒。

去熱帶雨林或非洲草原旅行，就能讓我們一瞥地球生命那不可思議的多樣性；但要理解那些微型病毒的多樣性就不那么容易了，況且我們第一感覺(jué)對(duì)它們還會(huì)產(chǎn)生反感。發(fā)現(xiàn)新病毒和網(wǎng)住一個(gè)新的蝴蝶物種可不是一回事，病毒是不可見(jiàn)的。

但研究團(tuán)隊(duì)沒(méi)有被這個(gè)操作性問(wèn)題困住，他們的方法是在無(wú)脊椎動(dòng)物中進(jìn)行調(diào)查，以找到新的病毒物種。無(wú)脊椎動(dòng)物是沒(méi)有脊柱的生物，包括一些我們熟悉的動(dòng)物，如昆蟲(chóng)、蜘蛛、蠕蟲(chóng)、蝸牛等。它們占了當(dāng)今世界現(xiàn)存物種相當(dāng)大的部分。

這些想要了解病毒“生命”全貌的科學(xué)家（盡管許多病毒學(xué)家會(huì)說(shuō)病毒并不是真的“活著”）正開(kāi)始采用一些技術(shù)，在它們感染的物種身上，揭示它們的基因標(biāo)記物。

正如人們正在用強(qiáng)有力的新望遠(yuǎn)鏡注視宇宙深處，發(fā)現(xiàn)大量我們迄今不知道的天體一樣，第二代基因測(cè)序技術(shù)也讓我們能對(duì)宏大的、不可見(jiàn)的病毒世界（即我們所稱的“病毒圈”）產(chǎn)生新的洞見(jiàn)。我們熟悉DNA，這種“生命材料”構(gòu)建了我們基因組的藍(lán)圖。但許多病毒使用不同的化學(xué)物質(zhì)構(gòu)建它們的基因組——即RNA物質(zhì)。與DNA相似，RNA由一串單個(gè)的“積木”組成，這些積木可以用不同的字母A、C、G和U代表。第二代測(cè)序技術(shù)能讓研究人員迅速確定這些字母的順序。科學(xué)家如果能確定任何RNA鏈上的字母順序，就能確定它是不是病毒的RNA，還能知道是不是一個(gè)新的病毒物種。該技術(shù)對(duì)于發(fā)現(xiàn)新病毒的作用巨大。 

研究團(tuán)隊(duì)在中國(guó)收集了220種陸生和水生無(wú)脊椎動(dòng)物，提取它們的RNA，并用第二代測(cè)序技術(shù)，從這些無(wú)脊椎動(dòng)物RNA“圖書(shū)館”里解碼了6萬(wàn)億個(gè)字母的順序。數(shù)據(jù)量之大令人驚嘆。

在分析了這龐大數(shù)據(jù)之后，研究人員意識(shí)到他們發(fā)現(xiàn)了近1500個(gè)新的病毒物種——無(wú)論從哪個(gè)角度說(shuō)，這個(gè)數(shù)量都是巨大的。有一些病毒過(guò)于獨(dú)特，難以放入我們已知的病毒族譜中。

并沒(méi)有直接參與此項(xiàng)研究的紐約大學(xué)Elodie Ghedin教授告訴BBC：“這項(xiàng)非凡的研究是迄今為止最大的病毒大發(fā)現(xiàn)。”“毫無(wú)疑問(wèn)，它將重新塑造我們的病毒觀，并且重寫病毒發(fā)展史。”

“這是把對(duì)的技術(shù)和正確的眼光與氣吞山河的研究方法相結(jié)合的結(jié)果。”

盡管有些無(wú)脊椎動(dòng)物攜帶的病毒可以感染人類，如寨卡和登革熱病毒，但此項(xiàng)研究的作者認(rèn)為新發(fā)現(xiàn)的病毒不會(huì)帶來(lái)顯著的風(fēng)險(xiǎn)。

但并非完全沒(méi)有例外，而且Ghedin教授認(rèn)為還要解決一個(gè)重要問(wèn)題。“我們從這類真實(shí)發(fā)現(xiàn)項(xiàng)目中是否學(xué)到新東西，要看在我們開(kāi)始研究之前從未研究過(guò)的地方時(shí)，我們的發(fā)現(xiàn)是不是比之前設(shè)想的要多得多。”“這個(gè)研究案例也給我們一個(gè)強(qiáng)烈提示，在我們利用無(wú)脊椎動(dòng)物來(lái)了解或預(yù)測(cè)新型病毒時(shí)，我們是否應(yīng)該把對(duì)病毒的法律管制擴(kuò)大到無(wú)脊椎動(dòng)物。”她說(shuō)。

“回顧”

還有研究顯示，隨著時(shí)間推移，病毒會(huì)交換基因物質(zhì)來(lái)創(chuàng)造新物種，這真是一項(xiàng)偉大的功業(yè)，加州大學(xué)舊金山分校的Eric Delwart教授告訴BBC：“不同的病毒功能單位有一種類似樂(lè)高積木的能力，可以通過(guò)重新組合，創(chuàng)造新病毒——即便它們是從譜系差別很大的不同病毒上生成的。病毒基因組的可塑性不斷產(chǎn)生令人驚訝的結(jié)果。”

這些研究不但拓寬了我們對(duì)病毒多樣性的視野，還使我們對(duì)病毒的歷史有了更完整的認(rèn)識(shí)，參與這項(xiàng)研究的悉尼大學(xué)Edward Holmes教授解釋到：“我們發(fā)現(xiàn)大多數(shù)影響脊椎動(dòng)物包括人類的病毒，例如我們熟悉的流感病毒，實(shí)際上是從目前存在于無(wú)脊椎動(dòng)物身上的病毒演化而來(lái)的。”他還相信，他們團(tuán)隊(duì)的數(shù)據(jù)顯示，病毒感染無(wú)脊椎動(dòng)物的歷史可能已經(jīng)有數(shù)十億年，展現(xiàn)了這樣一番圖景：無(wú)脊椎動(dòng)物才是多種病毒的真正宿主。

研究人員希望第二代測(cè)序技術(shù)進(jìn)一步用于在其他大量物種身上的病毒發(fā)現(xiàn)工作。Delwart教授認(rèn)為，通過(guò)對(duì)現(xiàn)有的第二代測(cè)序數(shù)據(jù)庫(kù)進(jìn)行進(jìn)一步分析，也可以發(fā)現(xiàn)更多我們從未見(jiàn)過(guò)的病毒物種。

如果未來(lái)在什么地方的研究所發(fā)現(xiàn)的新病毒數(shù)量能達(dá)到本研究的數(shù)量級(jí)，那么就說(shuō)明我們僅僅看到了冰山一角。我們還遠(yuǎn)未揭開(kāi)病毒圈的面紗。

責(zé)編：微科普