人們一直知道孤單有害健康，但是孤單對健康造成危害的細胞層面作用機制一直是個謎。

 

新的研究表明孤單會導致與“戰(zhàn)或逃（fight-or-flight）”策略有關的應激信號產生，進而影響白細胞的產生。圖片來源：kolotype / Fotolia

孤單并不只是一種感覺：對于老年人來說，感受到的社交孤立是主要的健康風險之一，可能會令過早死亡的概率增加14%。研究者一直都知道孤單的危險性，但是孤單究竟為何不利健康，其細胞層面上機制一直未被人們所了解。近期，芝加哥大學的心理學家，研究孤獨癥狀的首席專家John Cacioppo和同事發(fā)表了一項研究，它闡明了孤單是如何誘發(fā)相關心理反應，并使我們患病的。

于11月23日發(fā)表在 《美國國家科學院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）的這篇論文，說明了孤單會產生與“戰(zhàn)或逃”策略有關的應激信號，而這種信號會最終影響白細胞的產生。

與Cacioppo一起的研究團隊還包括加拿大洛杉磯分校的Steven W. Cole，還有John P. Capitanio ，他來自位于加州大學戴維斯分校（University of California, Davis）的加州國家靈長類研究中心。他們研究了人與恒河猴這兩種高度群居的靈長類物種處于孤單狀態(tài)時的健康變化。

這組團隊之前的研究已經識別出了孤單和一種他們稱之為“應對逆境的保守轉錄”現(xiàn)象（conserved transcriptional response to adversity，CTRA）的聯(lián)系。這種反應的特點是與炎癥相關的基因表達增多，而與抗病毒相關的基因表達減少。本質上來說，與不孤獨的人相比,有效免疫反應降低，同時炎癥的風險增大。

在當前的研究中，團隊檢測了白細胞的基因表達，白細胞是免疫系統(tǒng)中能夠保護機體抵抗病毒與細菌的細胞。正如人們所預料到的，孤獨的人與恒河猴的白細胞體現(xiàn)出了CTRA的影響，那就是基因中炎癥表達的增加與抗病毒表達的減少。但是該研究也獲得了一些有關孤單對機體影響的新發(fā)現(xiàn)。

第一，研究人員發(fā)現(xiàn)可以根據孤獨情況預測CTRA基因表達在一年或更久時間后的檢測值。有趣的是，CTRA基因表達的檢測值也同樣能預測孤單會持續(xù)一年或者更久的時間。白細胞的基因表達和孤單好像有著相互促進關系，就是說一個可以隨著時間的發(fā)展刺激另一個的出現(xiàn)。這些結果只與孤單相關，不能用沮喪、壓力或是社會支持來解釋。

其次，這個團隊在加州國家靈長類研究中心對那里在行為學上可被分類為高度社交孤立的猴子進行了研究，他們研究了把恒河猴的社交經歷與CRTA 基因表達聯(lián)系起來的細胞進程。 與孤單的人類相似，“孤單”的猴子表現(xiàn)出了更高的CTRA活躍性，而且與“戰(zhàn)或逃”策略相關的神經遞質與去甲腎上腺素（norepinephrine）水平更高。

之前的研究已經發(fā)現(xiàn)，去甲腎上腺素可以刺激骨髓中的造血干細胞更多地生成一種特別的免疫細胞，這是一種不成熟的單核白細胞（immature  monocyte），它的增多暗示著炎癥基因表達增多和抗病毒基因的表達減少。孤單的人與“孤單”的猴子都被發(fā)現(xiàn)血液中有大量的這種單核白細胞。

關于猴子白細胞的進一步研究發(fā)現(xiàn)，這種差異來源于不成熟的單核白細胞存在區(qū)域的擴大。在一個附加的研究中，當猴子們總是不斷被置于有輕微壓力的社會環(huán)境中（與不熟悉的同伴被關在一起）的時候，它們的不成熟單核白細胞數目也在增加。為什么在白細胞池中CRTA基因表達會增強？以上的這些分析最終已經給出了一個答案，——因為不成熟的單核白細胞的增多了。

最后，研究人員確定了這種與單核白細胞相關的CTRA變換對健康有著真切的影響。在一個猴子受病毒感染的模型中， “孤獨”猴子們的抗病毒基因表達受到了抑制，直接導致猴類免疫缺陷病毒（即猴類艾滋病病毒）在它們的血液與大腦中生長更快。

綜上所述，這些結果證實了一個機理模型：孤單導致與“戰(zhàn)或逃”策略相關的應激信號產生，而這會增加不成熟單核白細胞的產生，從而導致了炎癥基因過度表達，并讓抗病毒反應受損。這種由孤單產生的在腦部活躍的“危險信號”最終會影響白細胞的產生。單核白細胞的大量產生不僅會增加孤單感，還會誘發(fā)相關健康風險。

這個團隊計劃繼續(xù)研究孤單對健康的危害，以及怎樣在老人中阻止這些影響。 

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